Women form the backbone of the Indian Tea Industry as they have the unique skills to pluck the perfect leaves and buds needed to make the aromatic cup of tea. They toil hard working from morning to evening in challenging weather so that Indian tea can be enjoyed by all across the globe. Over the years, these women had been plagued with instances of violence but did not have the right avenues to seek justice.

The Women Safety Accelerator Fund (WSAF) is a program that was initiated in 2021 to create a platform for women in the tea estates to identify the otherwise ‘normalized’ violence faced by them and express them in a platform. It also established the need to delve further into other aspects of women safety such as redressal of sexual harassment and domestic violence, creating a dialogue around sexual and reproductive health rights and also find solutions towards additional incomes and financial security. Continued efforts have focused on strengthening the approach around these thematics to ensure holistic development of the women workers in the tea sector of India and in turn ensuring safe, healthy and empowered tea communities.

Establishing Sexual and Reproductive Health Rights

Women still resort to using cloth during their menstrual cycle which may not always be hygienic. Some still disregard contraceptive methods thinking that it goes against the laws of nature. Quite a few of the tea estate hospitals are still not under the Public Private Partnership model leading to challenges in supplies. Some of the contraceptive methods may have certain mild side effects which becomes a concern for the people. People are ignorant regarding the prevalence and symptoms of UTI/ STI which mostly go untreated. Teenage pregnancies are significant in number.

At the onset, the tea estate managements had highlighted the need for modern methods of contraception to be introduced within the communities. The major challenge was in creating awareness among the communities around these taboo topics as there were traditional practices along with myths and misconceptions prevailing within the communities.

When we started our discussions centered around sexual and reproductive health, the people were initially shy and uncomfortable discussing such topics but fortunately open to it as they believed that it could bring about a positive change in society. The discussions turned out to be rather interesting with the men.

During one of the sessions, a line chowkidar (in charge of safety in the residential lines) was handed over a ‘secret’ pack. He was very happy to receive it and was asked to open the pack and reveal it to all those present. He enthusiastically opened the pack and showed it to all without realizing that it was a packet of sanitary pads. On being asked what it was and what it was used for, he felt shy to share the same. On being informed that menstruation was a natural phenomenon and the essence of creation and that it was a safe space to share his opinion, he felt comfortable to mention that it was used by the women in his household during the time of menstruation.

Exploring Avenues for Additional Income

Another angle which we explored during this year was trying to figure out additional livelihoods for the tea estate communities as their minimum wages were rather low. We had several rounds of discussions with the Assam State Rural Livelihood Mission to understand what could possibly work in the tea estates. Some of the ideas that were floated were that of kitchen gardens, organic manure and tea tourism. Groups needed to be created at the tea estate level and then trained accordingly to run the functions. The plan was to organize them into producer companies.

With this in mind, we organized several outreach programs in the tea estates to identify those interested to be part of such programs. We had expected a large turnout as we were offering opportunities for the unemployed youth. To our surprise, not too many people turned up. On being questioned about their aspirations, the youth were blank as to what they wanted to do. Infact, they did not have much interest to do anything.

We could thus infer that what was required was a large scale drive targeting youth to build aspirations and make them realize the importance of positive engagement and the need to earn a sufficient livelihood.

WSAF was conceptualized keeping in mind certain challenges faced by the tea community, but the long term engagement has given us the clarity on how to engage with communities to get the necessary outcome. The key lies in creating a platform for dialogue. Nothing can be imposed upon communities. There needs to be deep trust and strategies need to be evolved keeping in mind the need of the communities. The 5 years of engagement with WSAF has definitely given us the perspectives on the things to do for holistic development of the communities, the most important being tapping the potential of the youth to bring about the desired change and creating the necessary linkages with Govt. stakeholders. Continuous exchange of ideas with the community can definitely go a long way in creating the necessary exposure for the people to think of the larger good beyond their mundane day to day existence.

Author: Devdan Mookerjee

Related Blogs : 

চা বাগানের মাঠে স্বপ্নের লড়াই ফুটবলে মেয়েদের আত্মবিশ্বাসের জয়
WHEN VOICES RISE, CHANGE FOLLOWS

WHEN VOICES RISE, CHANGE FOLLOWS

Voices Unplugged: Sing, Speak, Stand! is a karaoke-based youth initiative that uses music as a tool for advancing gender equality, dignity, and rights. Rooted in community experiences, the programme turns awareness into action through creative engagement. A key innovation was the lyric-decoding exercise on popular Bollywood “item songs,” where participants critically examined stereotypes, objectification, and gender norms—without moralising—transforming everyday entertainment into a space for reflection and change.

Initiated in 2021, the Women’s Safety Accelerator Fund (WSAF) program seeks to build awareness, prevention, and effective response to gender-based violence (GBV within the tea industry by engaging management, staff, workers, and adolescents across 300+ tea estates in Assam, West Bengal, Tamil Nadu, and Kerala to create safer estates and communities for women and girls. A key focus has been strengthening response mechanisms by linking tea estates with government stakeholders such as District Social Welfare Departments, District Legal Services Authorities, and district-level helplines, with stakeholder visits improving awareness of services and access pathways. The program works closely with estate management to institutionalize systems to identify, track, and address violence against women (VAW) and to build understanding of legal frameworks including the Prevention of Sexual Harassment (POSH) Act. Simultaneously, WSAF identifies and builds the capacity of community-based agents of change— women Leaders, adolescent girls and boys, and youth leaders—who lead prevention efforts and share learnings through community meetings using culturally rooted mediums such as theatre, posters, films, songs, music, and Jhumur dance.

In the tea gardens of Assam—where generations of families have lived and worked, often on the margins of visibility—change does not always begin with policy documents or formal meetings. Sometimes, it begins with music.

Voices Unplugged: Sing, Speak, Stand! implemented across 11 tea estates in Dibrugarh and Tinsukia districts during the 16 Days of Activism Campaign, 25th November – 10th December 2025. This karaoke-based youth engagement initiative demonstrated how creative, community-rooted approaches can meaningfully advance gender equality, dignity, and rights. This programme offers a powerful example of how arts-based interventions can convert awareness into action.

Why This Initiative Matters

Aligned with the global theme “UNiTE to End Digital Violence against All Women and Girls,” Voices Unplugged went beyond conventional awareness sessions. It used music—something deeply embedded in tea garden culture—as a bridge to conversations on Violence against Women and Girls (VAWG), Sexual and Reproductive Health and Rights (SRHR), consent, respect, and digital safety.

The strength of this initiative lies in its design and reach:

• Implemented in 11 tea estates across multiple management groups
• Engaged 200+ participants directly and 3,500+ community members as audience
• Ensured participation across management, staff, youth, women, men, frontline workers, children and community.

This breadth of engagement reinforces a critical message: Ending Violence against Women and Girls is not a “women-only” issue—it is a shared community responsibility.

Creativity as a Catalyst for Behaviour Change

What makes Voices Unplugged particularly compelling is its shift from passive awareness to active expression. Young people did not merely listen; they performed, reflected, questioned, and reimagined.

Through karaoke performances in Assamese, Adivasi, Jhumur, Hindi, and songs by icons like Bhupen Hazarika and Zubeen Garg, participants translated complex social issues into emotional, relatable narratives.

This approach:

• Reduced discomfort around sensitive topics
• Encouraged peer-to-peer dialogue
• Built confidence among adolescents and young women
• Positioned young men as allies and change agents

When programmes meet communities in familiar cultural spaces, participation deepens and messages endure.

Critical Engagement with Lyrics Decoding

A particularly innovative component was the lyric decoding exercise on Bollywood “item songs.” Rather than moralising, facilitators guided participants to critically examine lyrics—identifying stereotypes, objectification, and harmful gender norms, alongside empowering messages.

This exercise connected everyday media consumption to real-life attitudes and behaviours, linking popular culture directly to concepts of consent, bodily autonomy, and respect. Such critical thinking is essential for long-term norm change and aligns strongly with donor priorities around youth leadership and media literacy. Using short clips from popular songs and tracks, the activity created an interactive space where participants collectively examined the gender messages embedded in the lyrics.

One of the participants said by decoding the song Fevicol Se, Dabbang– “ Koi bhi mahila ya ladki tandoori murgi nahi jisse kaat ke kha ja sake…yeh bauhut galat hain” ( It is disrespectful to compare women with tandoori chicken)

Tu Cheez baadi hain mast mast, Mohra – ”Ek ladki ko object ke hisab se dekhna yeh sooch galat hain…hume unka samman karn chahiye” (Women should not be objectified. They deserve respect)

Tangible Outcomes, Visible Confidence

The outcomes of Voices Unplugged were both immediate and promising:

• Increased confidence and public speaking among youth
• Strong ownership of gender equity messages
• Emergence of youth-led advocacy through songs, rap, and social media content
• Greater awareness of Internal Committees, helplines, and support services

Importantly, young participants began creating positive and responsible digital content, signalling the programme’s relevance in addressing both offline and online violence.

A Human Story Behind the Numbers

Data tells one part of the story. Jasoda’s journey tells another.

At Pengaree Tea Estate in Tinsukia District, Jasoda stepped onto a public stage for the first time—not just to sing, but to reclaim her voice after years of silence. Supported by her husband, who brought her and their son to the venue, her performance symbolised a quiet but profound shift—from endurance to dignity, from fear to confidence.

Stories like Jasoda’s illustrate the true impact of investing in safe, creative spaces. These are the moments where transformation becomes real. Jashoda sang the famous song by Kumar Sanu from Bollywood movie ‘Jurm’ twisted the lyrics like – “Jab Koi baat Bigad Jaye, Jab koi Mushkil Padjaye…Tum call karlena … 181 pe…” ( Anytime you are in trouble, please call 181)

Here are few Songs sung by the participants during Voices Unplugged: Sing, Speak, Stand! Karaoke Competition:

• “Mera Mulk Mera Desh Mera Yeh Watan ….. Mur Sharir … Mur Tathya … Mur Adhikar …. Iske upor kisika naa haq hai mere yaar…..” ( It is my country, my body, my information, my rights, no one else has rights on them)
• “Pal Pal Dil ke paas tum rahetein ho ….. Jab kajiya ho samaj mein… tum chup mat rahena … Awaz uthao tum … Hingsa ko rok na…. Support karna mahilaon ko… ” (You are very close to my heart. Whenever there is trouble in society, do not stay quiet, seek help, stop violence, support the women)
• “Nari Mane shristi …Nari Mane Shakti… Nijer Sharir ouporat homman… heyay mukti…” (Women means creation, women means power, they deserve respect)

Key takeaway:

Involve Youth in a creative manner and their voices became tools for change – singing and performance helped young people speak confidently on issues of gender equality, rights, and digital safety.

Breaking silence through creativity – karaoke created a non-threatening space to discuss sensitive issues like violence against women and girls, both offline and online, Sexual Reproductive Health and Rights and Digital Safety.

Community participation increased – the open, fun format drew in peers, families, and community members, sparking conversations beyond the stage.

Messages were better retained – songs and lyrics made key messages on respect, consent, and safe digital behaviour memorable and relatable.

Collective action felt possible – the programme reinforced that when voices rise together, awareness grows and change follows.

Author : Santu Guchait

২০২১ সালে শুরু হওয়া উইমেনস সেফটি অ্যাক্সিলারেটর ফান্ড (WSAF) কর্মসূচির লক্ষ্য হলো চা শিল্পে লিঙ্গভিত্তিক সহিংসতা (GBV) প্রতিরোধ, সচেতনতা বৃদ্ধি এবং নারীর প্রতি সহিংসতা (VAW) শনাক্তকরণ, নথিভুক্তকরণ ও প্রতিকারের জন্য প্রাতিষ্ঠানিক ব্যবস্থা গড়ে তোলা । এই কর্মসূচির আওতায় আসাম, পশ্চিমবঙ্গ, তামিলনাড়ু ও কেরালার ৩০০টিরও বেশি চা বাগানে ম্যানেজমেন্ট, কর্মচারী, শ্রমিক এবং কিশোর-কিশোরীদের সম্পৃক্ত করা হচ্ছে, যাতে মহিলা ও মেয়েদের  জন্য আরও নিরাপদ চা বাগান ও সম্প্রদায় গড়ে তোলা যায়।

এই কর্মসূচীর একটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো প্রতিক্রিয়া ব্যবস্থাকে শক্তিশালী করা—এর জন্য চা বাগানগুলিকে জেলা সমাজকল্যাণ দপ্তর, জেলা আইনগত পরিষেবা কর্তৃপক্ষ এবং জেলা-স্তরের হেল্পলাইনের মতো সরকারি অংশীদারদের সঙ্গে সংযুক্ত করা হচ্ছে। বিভিন্ন অংশীজনের পরিদর্শনের মাধ্যমে উপলব্ধ পরিষেবা ও সেগুলিতে পৌঁছনোর পথ সম্পর্কে সচেতনতা ও প্রবেশাধিকার বৃদ্ধি পেয়েছে।

WSAF চা বাগান কর্তৃপক্ষের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে কাজ করছে, যাতে নারীর প্রতি সহিংসতা (VAW) শনাক্তকরণ, নথিভুক্তকরণ ও প্রতিকারের জন্য প্রাতিষ্ঠানিক ব্যবস্থা গড়ে তোলা যায় এবং যৌন হয়রানি প্রতিরোধ আইন (POSH Act) সহ প্রাসঙ্গিক আইনি পরিকাঠামো সম্পর্কে কর্মীদের এবং  কর্তৃপক্ষের ধারণা বাড়ানো যায়।

একই সঙ্গে, WSAF সম্প্রদায়ভিত্তিক পরিবর্তনের দূতদের—যেমন, মহিলা নেত্রী ,কিশোরী ও কিশোর, এবং যুব নেতাদের—চিহ্নিত করে তাঁদের সক্ষমতা বৃদ্ধি করছে। এই পরিবর্তনকর্মীরা প্রতিরোধমূলক উদ্যোগের নেতৃত্ব দেন এবং খেলাধুলা, নাটক, পোস্টার, চলচ্চিত্র, সঙ্গীত ও ঝুমুর নৃত্যের মতো সাংস্কৃতিক মাধ্যম ব্যবহার করে, কমিউনিটি বৈঠকের মাধ্যমে শেখা বিষয়গুলি ভাগ করে নেন। এই কর্মসূচীর মাধ্যমে দেখা যাচ্ছে:

1. চা বাগানের মেয়েদের অদৃশ্য স্বপ্ন দৃশ্যমান হচ্ছে
   প্রান্তিক চা বাগান এলাকায় বেড়ে ওঠা মেয়েরা ফুটবলকে নিজের পরিচয় ও ভবিষ্যৎ গড়ার সুযোগ হিসেবে দেখছে।
2. সমান সুযোগ পেলে মেয়েরাও পারে
   সামাজিক বাধা, ভয় ও আত্মবিশ্বাসের সংকট পেরিয়ে মাঠে নেমে মেয়েরা তাদের সক্ষমতা প্রমাণ করেছে।
3. কমিউনিটির সক্রিয় অংশগ্রহণ পরিবর্তনকে প্রভাবিত করে
   পুরো কমিউনিটির অংশগ্রহণ দেখিয়েছে—পরিবর্তন একা নয়, সম্মিলিতভাবেই সম্ভব।
4. ফুটবল লিঙ্গসমতার কার্যকর হাতিয়ার
   খেলাধুলা নারীর অধিকার, মর্যাদা ও সমতার বার্তা বাস্তবভাবে পৌঁছে দিতে পারে।

ফুটবলের প্রতিটি কিক দেয় জীবনে শক্তি ,প্রতিটি পাসে তৈরি হয় জীবনের লক্ষ্য ও এগিয়ে চলার পথ, প্রতিটি গোল দেয় লক্ষ্যে পৌঁছানোর অনুপ্রেরণা। ফুটবল মাঠে পড়ে গিয়ে উঠে দাঁড়ানো শেখায় আবার শেখায় প্রতিটি পরাজয়ের পর কিভাবে নতুন ভাবে জয় ছিনিয়ে আনতে হয়। তাই ফুটবল শুধু একটা খেলা নয় , ফুটবল দেখায় জীবনে এগিয়ে চলার রাস্তা । ফুটবল আমাদের শেখায় জীবনে খেলো দলবদ্ধ হয়ে।, নারী – পুরুষ নির্বিশেষে। যেখানে ঐক্য, সেখানেই জয়।

এই উদ্দেশ্যকে সামনে রেখে পশ্চিমবঙ্গের চা বাগানগুলোতে—যেখানে প্রজন্মের পর প্রজন্ম পরিবারগুলো বসবাস ও কাজ করে এসেছে, অনেক সময় সমাজের মূল স্রোতের আড়ালে থেকে সব কিছু করে ওঠা হয়নি, সামাজিক বিভিন্ন প্রতিকূলতার কারণে।

এই সব কিছুর মাঝে বাগানের মেয়েরা এগিয়ে যেতে চায় তাদের স্বপ্নকে বাস্তবায়িত করার লক্ষ্যে।       চা বাগান শুধু জীবিকার স্থান নয়, এখানে ছেলে-মেয়েদের চোখে  জন্ম নিচ্ছে নতুন স্বপ্ন । এই বাগানের ছেলে-মেয়েরা ফুটবলকে বিনোদনের বাইরে নিজের আত্মপরিচয় ও ভবিষ্যৎ গড়ার সুযোগ হিসেবে দেখছে। সামাজিক বাধা, সুযোগের অভাব ও আত্মবিশ্বাসের সংকট পেরিয়ে তারা এগিয়ে যেতে চাইছে ।

এই বাস্তবতা বদলাতে তাই তাদের জন্য তেমনই এক পরিবর্তনের মুহূর্ত, ১৬ দিনের অভিযানের কর্মসূচীর অংশ হিসেবে ২৫ নভেম্বর থেকে ১০ ডিসেম্বর, ২০২৫; জলপাইগুড়ি ,কালিম্পঙ এবং আলিপুরদুয়ার জেলার ৯ টি চা বাগানে ফুটবল টুর্নামেন্ট এর আয়োজন করা হয়েছিলো। যার লক্ষ্য ছিল ছেলে ও মেয়েদের আওয়াজ দৃঢ় করা ও স্বপ্নকে বাস্তবায়নের পথে এগিয়ে দেওয়া। যেখানে মেয়েরা এই ফুটবল টুর্নামেন্টে মাঠে নেমে ভয় কাটিয়ে সাহস ও আত্মবিশ্বাসের পরিচয় দেয়। এই টুর্নামেন্টে পুরো কমিউনিটির সক্রিয় অংশগ্রহণ দেখা যায়। প্রতিটি পাস ও গোলের চেষ্টায় মেয়েরা প্রমাণ করে—সুযোগ পেলে তারাও পারে। ফাইনালে ট্রফি জিতবে একটি দল, তবে প্রকৃত জয় ছিল আত্মবিশ্বাস ও স্বপ্নের। আজ এই চা বাগানগুলির প্রতিটি মাঠ একটি সম্ভাবনার প্রতীক, যেখান থেকে মেয়েদের নতুন যাত্রা শুরু হয়।

ফুটবলের মাধ্যমে লিঙ্গসমতা, মর্যাদা ও অধিকারকে অর্থবহভাবে এগিয়ে নেওয়া যায়। এই কর্মসূচি প্রমাণ করে যে খেলাধুলার আঙ্গিকে কীভাবে সচেতনতাকে আরো গতিশীল করা যায় । এই গল্প আসলে নারীর শক্তি, জ্ঞান আর সম্মিলিত প্রচেষ্টার গল্প—যেখানে পরিবর্তনের বীজ বোনা হচ্ছে প্রতিদিন, নীরবে কিন্তু দৃঢ় আত্মবিশ্বাসে।

ভয় নয়—ভয় নয়, মাঠে নামার সাহস চাই,
অবহেলা নয়, খেলায় সমান সুযোগ যেন পাই।
চা বাগানের পথে, ঘামে-স্বপ্নে গড়া জীবন,
বল পায়ে মেয়েরা আজ, বদলাচ্ছে নিয়ম।

মাঠে নামুক তারা, চোখে জয়ের আলো,
ছেলে-মেয়ে পাশাপাশি—একসাথে চলো।
হাত ধরাধরি করে, ভাঙুক সব বাধা,
অন্ধকার ছিঁড়ে আসুক নতুন প্রত্যাশা।

অপমান নয়— মেয়েরা খেলায় অধিকার চায়,
মেয়েদের শক্তিতে আজ মাঠ কাঁপায় ।
ফুটবল হোক তাদের আত্মবিশ্বাসের ভাষা,
চা বাগানের মেয়েরা— আজ এগিয়ে চলার আশা।

মেয়েরা লড়ে—ছেলেরা থাকুক পাশে,
উৎসাহে, সম্মানে, একই বিশ্বাসে।
মাঠে উঠুক প্রতিটি কণ্ঠের ডাক,
“আমরাও পারি”—এই হোক আজকের স্লোগান।

নিরাপদ হোক মাঠ, নিরাপদ হোক মন,
নারী-পুরুষ মিলেই গড়ি আগামীর ক্ষণ ।
ভয় নয়—ভয় নয়, সম্মান চাই,
চা বাগানের মেয়েরা আজ—ফুটবলে পরিচয় পাই।

Author : Gautam Sen